A leur sortie de prison ou de maison d’arrêt, les repris de justice américains reçoivent entre 2 et 200 dollars de « gate money » (argent de sortie) pour les aider à redémarrer, leurs vêtements et un billet d’autocar pour rallier la ville où ils sont tenus de résider. Mais bon nombre d’entre eux sortent de détention avec un tout autre bagage : sur les quelque 9 millions de détenus libérés au cours de l’année 2002, plus de 1,3 million étaient porteurs du virus de l’hépatite C, 137 000 étaient contaminés par le virus du sida (VIH) et 12 000 avaient la tuberculose. Ces chiffres — fournis par la Commission nationale sur la santé pénitentiaire — représentent respectivement 29 %, 13 % à 17 % et 35 % du nombre total d’Américains touchés par ces maladies. Depuis des années, les chercheurs en santé publique sonnent l’alarme : l’épidémie d’incarcération qui balaye le pays s’accompagne d’une « incubation massive » de maladies infectieuses dans les centres de détention.
Ces chiffres, impressionnants, n’ont rien de surprenant. Nombre de comportements qui valent d’être jeté en prison — l’injection de drogues, la prostitution ou la violence contre les personnes — sont également des vecteurs de ces maladies à transmission sexuelle ou sanguine. Il s’ensuit qu’un banal coup de filet policier se traduit par l’arrestation de personnes gravement malades ou en passe de le devenir. Une fois celles-ci jetées derrière les barreaux, les comportements à risques perdurent, mais sans le minimum de protections éventuellement prises à l’extérieur : puisque les rapports homosexuels, les drogues et la violence contreviennent à la loi dans les prisons, tout matériel lié à ces pratiques — seringues, aiguilles, eau de Javel, préservatifs ou protections de latex — relève de la contrebande (même de l’eau propre pour le rinçage du matériel est difficile à obtenir).
Résultat, un système de débrouille de la part des détenus, qui entraîne une pénurie de matériel d’injection et, partant, le partage généralisé des « seringues » de fortune (...)
